كشفت أبحاث علمية وملاحظات ميدانية أن جزر ويتسنداي قبالة الساحل الأوسط لولاية كوينزلاند الأسترالية تمثل إحدى أهم مناطق ولادة الحيتان الحدباء في الحاجز المرجاني العظيم، بعد سنوات من المتابعة التي جمعت بين جهود منظمي الرحلات السياحية والباحثين لرصد سلوك هذه الكائنات البحرية وحركتها.

وأعلنت هيئة إدارة المتنزه البحري للحاجز المرجاني العظيم أن الدراسات المكثفة، التي شملت رسم خرائط لقاع البحر، ومراقبة درجات حرارة المياه، وتتبع الحيتان بالأقمار الاصطناعية، إضافة إلى المسوحات الجوية، أكدت أن المنطقة توفر بيئة مثالية لولادة الحيتان وتربية صغارها، بفضل مياهها الدافئة والضحلة والآمنة.

وبدأت قصة الاكتشاف عام 2009، عندما لاحظ منظمو الرحلات في جزر ويتسنداي سلوكًا غير معتاد لدى الحيتان الحدباء عُرف باسم "رفع الذيل"، حيث تطفو الحيتان ورؤوسها إلى الأسفل بينما تبقى ذيولها فوق سطح الماء، ما أثار تساؤلات حول طبيعة هذا التصرف ودفع إلى تعاون بين المواطنين والعلماء لفك غموضه.

وأظهرت الدراسات اللاحقة أن هذا السلوك يرتبط بالنشاط التكاثري للحيتان، وأن المنطقة تعد موطنًا مناسبًا للولادة ورعاية الصغار خلال موسم التكاثر، وهو ما ساعد العلماء على تحديد أهمية ويتسنداي كموقع عالمي للحيتان الحدباء.

وشهدت عمليات الرصد مشاركة واسعة ضمن شبكة "عين على الشعاب المرجانية"، التابعة لهيئة الشعاب المرجانية، حيث سجلت خلال عام واحد فقط مشاهدات لـ780 حوتًا بالغًا و153 حوتًا صغيرًا، ما وفر قاعدة بيانات مهمة ساعدت في فهم أنماط وجود الحيتان في المنطقة.

وساهم هذا الاكتشاف في إنشاء منطقة ويتسنداي لحماية الحيتان، التي أصبحت تتمتع بمستويات حماية بيئية أعلى داخل المحمية البحرية، كما لعب منظمو الرحلات دورًا رئيسيًا في حصول المنطقة عام 2024 على لقب "منطقة تراث الحيتان" من التحالف العالمي للحيتان، تقديرًا لجهودها في تعزيز السياحة المسؤولة وحماية الحياة البحرية.

وأكدت مديرة برنامج "مرشدي الشعاب المرجانية المعتمدين" في أستراليا كريستال لاسي أن التعاون بين المجتمع المحلي والعلماء كان عنصرًا حاسمًا في الوصول إلى هذا الاكتشاف، موضحة أن ملاحظات الزوار والعاملين في السياحة البحرية أسهمت في توجيه البحث العلمي نحو أحد أهم أسرار الحيتان الحدباء في الحاجز المرجاني العظيم.