كشف فريق من علماء الفلك عن نتائج غير مسبوقة لدراسة الكوكب الخارجي WD 1856b، الذي يدور حول نجم قزم أبيض يبعد نحو 82 سنة ضوئية عن الأرض، بعدما أظهرت بيانات تلسكوب جيمس ويب الفضائي أن الكوكب يتمتع بدرجة حرارة تفوق التوقعات العلمية بمئات الدرجات، في اكتشاف قد يغير فهم العلماء لتطور الكواكب بعد موت نجومها.

ويعد WD 1856b أول كوكب خارجي يتمكن الباحثون من دراسة غلافه الجوي أثناء دورانه حول نجم قزم أبيض، وهو ما وفر فرصة نادرة لاستكشاف طبيعة الكواكب التي تستمر في الوجود بعد انتهاء الحياة الطبيعية لنجومها.

وأظهرت التحليلات أن الكوكب، الذي يقترب حجمه من حجم كوكب المشتري، تبلغ درجة حرارة سطحه نحو 126 درجة مئوية، رغم أنه يدور حول نجم خامد وبارد يبلغ عمره نحو 5.4 مليار سنة. وكانت النماذج الفلكية ترجح ألا تتجاوز حرارته 113 درجة مئوية تحت الصفر، ما يجعل الفارق بين الواقع والتوقعات يقارب 240 درجة مئوية.

كما كشفت الدراسة أن الكوكب يمتلك كتلة تعادل نحو سبعة أضعاف كتلة المشتري، رغم أن حجمه أصغر منه بقليل، وهو ما أضاف لغزاً جديداً إلى خصائص هذا العالم البعيد.

وأوضح الباحثون أن دراسة أغلفة الكواكب الخارجية تعتمد عادة على تحليل الضوء الصادر من النجم أثناء مرور الكوكب أمامه، حيث يكشف الضوء المار عبر الغلاف الجوي عن تركيب الغازات الموجودة فيه. إلا أن نظام WD 1856b تميز بخصائص غير مسبوقة؛ إذ يحجب الكوكب نحو 56 في المائة من ضوء نجمه أثناء العبور، وهي أعلى نسبة رصدت حتى الآن بين الكواكب الخارجية، كما لا تستغرق عملية العبور سوى ثماني دقائق.

وأجبرت هذه الخصائص العلماء على تطوير أدوات تحليل جديدة، بعدما تبين أن الطرق التقليدية المستخدمة مع تلسكوب جيمس ويب غير قادرة على تفسير البيانات بدقة، وهو ما قاد في النهاية إلى اكتشاف الخصائص الحرارية غير المتوقعة للكوكب.

ويرجح الباحثون أن مصدر الحرارة لا يعود إلى النجم القزم الأبيض نفسه، وإنما إلى تأثيرات الجاذبية الناتجة عن نجم مرافق قريب، تسبب عبر مليارات السنين في توليد حرارة داخل الكوكب بفعل قوى المد والجزر، كما أدى إلى انتقاله من مدار بعيد إلى موقعه الحالي الأقرب إلى النجم.

ويرى العلماء أن هذا الاكتشاف يفتح مجالاً جديداً لدراسة الكواكب التي تدور حول نجوم ميتة، ويشير إلى أن الكواكب العملاقة قد تمر بما يشبه "حياة ثانية" بعد انتهاء حياة نجومها، من خلال تغير مداراتها وارتفاع درجات حرارتها وتبدل خصائص أغلفتها الجوية.

كما يعزز هذا الاكتشاف الاهتمام بدراسة مستقبل النظام الشمسي، إذ يتوقع العلماء أن تتحول الشمس بعد نحو خمسة مليارات عام إلى قزم أبيض عقب مرحلة العملاق الأحمر، بينما لا يزال مصير الأرض غير محسوم بين احتمال ابتلاعها خلال تمدد الشمس أو نجاتها مع تغيرات كبيرة في مدارها.

ويتطلع الباحثون في المرحلة المقبلة إلى رصد كواكب صخرية شبيهة بالأرض تدور حول أقزام بيضاء، ولا سيما تلك الواقعة داخل النطاق الذي يسمح بوجود الماء السائل، أملاً في توسيع فهمهم لإمكانات الحياة في البيئات الكونية بعد موت النجوم.

نشرت هذه النتائج في المجلة العلمية Nature.