في اكتشاف يفتح نافذة نادرة على الحياة في عصور ما قبل التاريخ، تمكن علماء صينيون من العثور على يرقة محفوظة داخل قطعة من الكهرمان يعود عمرها إلى نحو 99 مليون عام، في دليل علمي يُعد من أقدم الشواهد المعروفة على ظاهرة التلألؤ البيولوجي، التي كانت تضيء ظلام الأرض منذ عصر الديناصورات.

وتوصل فريق بحثي من جامعة خبي الصينية إلى هذا الاكتشاف أثناء دراسة عينة من الكهرمان البورمي، وهو أحد أندر أنواع الراتنج الأحفوري المستخرج من ميانمار، والمعروف بقدرته الاستثنائية على حفظ الكائنات الدقيقة بتفاصيل شبه كاملة عبر ملايين السنين.

ووفقاً للدراسة المنشورة في مجلة Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences، فإن الأحفورة تعود إلى يرقة خنفساء صغيرة تنتمي إلى سلالة اليراعات اللوسيلينية، وهي مجموعة تشتهر بقدرتها على إنتاج الضوء الحيوي عبر أعضاء مضيئة موجودة في البطن.

ورغم أن حجم الحشرة لا يتجاوز بضعة مليمترات، فإن الحفظ الاستثنائي داخل الكهرمان مكّن العلماء من رصد تفاصيل دقيقة للغاية، من بينها ستة أجزاء بطنية واضحة، وعضو مضيء ثنائي التكوين يشبه بصورة لافتة الأعضاء الضوئية الموجودة لدى اليراعات الحديثة.

واعتمد الباحثون في تصنيف الأحفورة على تحليل مقارن شمل أكثر من 400 سمة مورفولوجية، إلى جانب بيانات وراثية مستمدة من عينات حية معاصرة، ما قادهم إلى تصنيف النوع الجديد ضمن فصيلة Luciolinae، وإطلاق اسم Cretoluciola birmana عليه.

ويكتسب هذا الاكتشاف أهمية خاصة لأنه يمثل، بحسب الباحثين، أول دليل أحفوري مؤكد من العصر الطباشيري لهذه الفصيلة، ما يعني أن آلية التلألؤ البيولوجي كانت قد تطورت بالفعل قبل نحو مئة مليون عام، أي في زمن سبق ظهور كثير من النباتات المزهرة والحشرات الحديثة.

ويرجّح العلماء أن اليرقات القديمة استخدمت الضوء الحيوي للأغراض نفسها التي تستخدمها اليراعات المعاصرة، مثل جذب شركاء التزاوج أو إرسال إشارات تحذيرية للكائنات المفترسة، ما يشير إلى أن هذه الآلية المعقدة لم تكن مجرد ظاهرة جمالية، بل أداة تطورية للبقاء والتواصل.

كما يمنح هذا الاكتشاف العلماء نقطة مرجعية مهمة لفهم ما يُعرف بـ«الساعة الجزيئية» لتطور الحشرات، وهي الطريقة التي يعتمدها الباحثون لتقدير الأزمنة التطورية للكائنات الحية عبر مقارنة التغيرات الوراثية.

وفي المحصلة، لا تكشف هذه الأحفورة الصغيرة عن حشرة متوهجة فحسب، بل تعيد رسم جانب من المشهد الحيوي للأرض في العصر الطباشيري، حين كانت كائنات دقيقة تضيء عتمة العالم القديم، في وقت كانت فيه الديناصورات لا تزال تهيمن على الكوكب.